A unidade começou a ser construída ainda na década de 1940, durante o governo do interventor Agamenon Magalhães, sendo fundado apenas no dia 23 de janeiro de 1956. Inicialmente foi chamado de Sanatório do Sancho, no bairro de Tejipió, cujo atendimento era realizado de forma predominante para pacientes em tratamento de tuberculose e de outras doenças respiratórias.

Em 1974, passou a ser chamado de Hospital Geral Otávio de Freitas, em homenagem ao médico sanitarista, administrador de saúde pública, jornalista e pesquisador José Octávio de Freitas, um dos pioneiros no combate à tuberculose em Pernambuco. Cinco anos depois, sob a direção da psiquiatra Jane Lemos, passou a ser ofertado o serviço de pronto-atendimento da unidade, acrescentado aos pré-existentes: psiquiatria e pneumologia, clínica médica, cirurgia geral, ortopedia e pediatria.

Atualmente, o Hospital Otávio de Freitas, que conta com 532 leitos, sendo referência para o tratamento de doenças respiratórias, em especial a tuberculose, além de outras doenças pelas especialidades de traumato-ortopedia, clínica médica, urologia, cirurgia geral, dermatologia, infectologia, pediatria.

Além disso, é o único hospital de Pernambuco a realizar o tratamento de pacientes com diagnóstico de tuberculose multidrogas resistente, ou seja, uma forma clínica da doença que não responde aos medicamentos dos Protocolos de tratamento que combatem a tuberculose comum.

A unidade também é referência do SUS para algumas estratégias de saúde como o Programa de Oxigenioterapia, o Programa de Bexiga Neurogênica, o Programa de Hanseníase e Tuberculose e o Serviço de Assistência Especializada em HIV/Aids.

Cerca de 2,3 mil usuários do Sistema Único de Saúde (SUS) são atendidos mensalmente na emergência, onde passam pelo acolhimento com classificação de risco e triagem para definir a gravidade da situação. No ambulatório são realizados uma média diária de 500 atendimentos por profissionais de várias especialidades médicas e de outras categorias da equipe multiprofissional.

A unidade possui ainda o Serviço de Ouvidoria, por meio do qual os usuários podem pessoalmente registrar elogios, reclamações e solicitações.

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